Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, встречает Аннушку. Девушка добрая, с открытым сердцем. Царь, очарованный её простотой, делает её своей женой. Вскоре у них рождается сын.
Сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказываются при дворе. Судьба будто улыбнулась им, но этого им мало. В душах зреет зависть, рождается коварный план.
Царь уезжает по делам. В его отсутствие письмо, которое должно было сообщить радостную весть о наследнике, подменяют. Новое послание лжёт, выставляя царицу и младенца в страшном свете. Салтан, получив его, гневается, но приказывает ждать своего решения. Однако и это распоряжение не доходит — его снова перехватывают и меняют.
В итоге по ложному указу Аннушку с ребёнком сажают в бочку, наглухо заколачивают её и пускают в открытое море. Волны уносят их, казалось бы, на верную гибель.
